褪黑激素是由位于动物脑内松果腺体分泌的一种吲哚类激素，也称松果腺激素。目前，褪黑激素在国际毛皮动物饲养业中已得到普遍应用。中国农科院特产所合成的高生理活性褪黑激素，1995年曾获得联合国科技信息促进系统颁发的科技创新之星奖，制成的毛皮动物专用褪黑激素埋植剂，近年来深受养殖户的欢迎。

　　为什么褪黑激素会有这种神奇作用?魏海军向记者解释：动物的松果腺合成和释放褪黑激素，具有明显的昼夜节律性，主要受外界光线的调节。白天，光线经视网膜转变成神经信号传入松果腺，抑制褪黑激素的合成和释放；黑夜，光信号减弱，激活松果腺内褪黑激素的两种合成酶，刺激褪黑激素的合成与释放。因此，哺乳动物血液中褪黑激素的浓度在夜里升高，在白天降低，形成昼夜节律性变化。这种变化影响着体内相应器官或组织，使受光周期调节的季节性生理活动与环境光周期同步变化，因而褪黑激素具有调节动物季节性生理活动的能力，还可清除体内氧自由基和强化免疫力。

　　魏海军向记者介绍了应用外源性褪黑激素养殖毛皮动物的三大效益：

　　一是诱导毛皮提前成熟

　　在夏季长日照期使用外源性褪黑激素，通过提高动物体内褪黑激素水平，可模拟短日照作用，诱导毛皮动物冬毛提前生长和成熟，既经济又简便，已在多种毛皮动物中获得良好的效果。如水貂在6月末7月初，皮下埋植5毫克或10毫克褪黑激素，其毛皮在10月份即可完全成熟，比正常情况下提前6周。不同色型水貂在6月末皮下埋植褪黑激素后，在8月份的第一周首先发现浅色水貂夏毛开始脱落，随后是较深色水貂，最深色在9月中旬开始脱毛。各色型换毛的先后顺序与自然光照下顺序相同，但其毛绒均比未进行褪黑激素处理的水貂提前几周成熟。一般当年生水貂在7月中旬埋植，淘汰的成年貂在5月末6月初埋植，效果较好。毛皮动物埋植褪黑激素后食欲增加，采食量增大，育成前期生长速度明显加快，能提前达到成熟体重。

　　二是提高羊绒和兔毛产量

　　绒山羊新绒的生长开始于当年的9月份，到翌年春分前后生长停止并开始脱落，以后一直到9月份才开始下一个绒毛生长周期。在春季用褪黑激素处理绒山羊可以使夏季停止生长的绒毛恢复生长，在一年里形成两个绒毛生长周期，绒毛产量可提高11%--37%，且对绒毛长度和质量没有显著不良影响。春季毛兔有12%的毛囊不能长毛，而夏季不能长毛的毛囊达到28%--30%，因此，一年四季中，夏毛的产量最低。在夏季给安哥拉兔口服或皮下植入褪黑激素，可有效地防止夏毛产量下降。增产效果最好的处理时间是夏至前后的7月份。据国外研究表明，褪黑激素处理后间隔80天，两次剪毛的总产量比未处理的兔增产17.7%，其中一等毛的产量增加14.1%，毛长度增加5.6%。此外，褪黑激素处理一周后，长毛兔的采食量和体重显著增加。

　　三是延长毛皮动物繁殖期，提高繁殖力，降低毛皮动物死亡率

　　毛皮动物大都是季节性繁殖动物，其性腺发育、发情配种和妊娠都受光周期调控。水貂、狐狸和貉等毛皮动物的性腺发育必须在短日照环境下进行。因此，在夏季给毛皮动物进行外源性褪黑激素处理，可促进毛皮动物性腺提前发育，并使其繁殖季节提前。如在2月初给银狐埋植8或12毫克褪黑激素，结果公狐睾丸提前发育，采精时间比对照组动物提前一个月，然而其睾丸退化时间也比未用褪黑激素处理的公狐提前。正常银狐在配种季节开始时接受较高剂量褪黑激素持续处理，到6月份时，其睾丸功能还与配种期基本相同，这为生产银狐皮提供了极大的便利。在7月份接受褪黑激素处理的母银狐虽然在12月中旬就表现出发情前期症状，但只有少部分母狐能在正常繁殖季节发情配种并正常妊娠，所以留种母狐不宜用褪黑激素处理。

　　研究表明，褪黑激素抗氧化作用比维生素E强1倍，比谷胱甘肽强5倍，能在动物体内任何部位阻挡自由基的伤害。因而，褪黑激素在预防阿留病毒导致的水机体损伤(通过氧自由基引起)等方面特别有意义。褪黑激素还通过强化免疫应答反应而呈现出生物调节作用，如抑制肿瘤的生长和缓解应激性免疫功能下降。在6--7月份埋植褪黑激素，可使水貂育成期死亡率下降2%。