近几年来，人们对定期接触动物在健康方面所获得的好处显示出日益浓厚的兴趣。这类报道屡屡出现，例如学习困难的儿童在于海豚一起游泳后开始变得聪明起来，成年人心脏病发作后在犬的帮助下获得康复。这类故事通常都是根据个人的叙述而不是根据事实撰写而成的，不过，越来越多的科学研究却为这些说法提供了有利的佐证。这类研究工作大多是在最近三十年开展起来的，不过，人与动物相互接触已有数千年之久，因此历史上出现一些有关动物治疗疾病的说法不足为奇。

　　动物疗法的历史

　　最早有关犬能够帮助病人康复的描述见于公元前九世纪希腊诗人荷马的作品。他在诗中提到希腊的健康之神阿斯克勒匹欧思，他那非凡的治病救人的能力通过圣犬和圣蛇的身躯才能抵达人体。据说，双目失明者被圣犬舔后就可立即恢复视觉，因为犬的舌头被赋予了复明神力。在历史上，波斯教教徒（公元前六世纪伊斯兰教前身的追随者）也把犬视为神明。它们相信只要犬凝视着垂死者，他的灵魂就可进入来世。毫不奇怪，犬在他们那里受到尊重、保护和关爱。

　　经过一千五百年后到公元九世纪，在比利时的古悉尔，动物被用于治疗残疾人。古悉尔居民为身有残疾者提供各种家庭治疗方式，尽管动物治疗不是主要手段，但确实把它看成是重要的辅助了疗法。

　　另一项采用动物疗法的历史记载发生在英格兰约克郡的约克疗养院。该疗养院于十八世纪九十年代由“社会之友”创立，其宗旨是照料各种精神病患者。病人在一种充满关爱和理解的氛围内获得治疗，这与当时许多其他精神病疗养院的做法截然不同。该疗养院的某些治疗方式采用了动物，想法是通过让病人向依附与他们的生物显示关爱，从而学会自我控制。约克疗养院的尝试取得了成功，其他疗养院也效仿了它的一些做法。

　　宠物的重要治疗作用也在护理界获得认可。1859年，弗洛伦斯.南丁格尔在她的护理日记中写道，宠物往往成为病人的最佳伴侣，对于长期病人尤其如此。她还写道，对于被困在同一个房间里达数年之久的瘫痪病人来说，有时养在笼子里的一只宠物鸟成了他唯一的欢乐。弗洛伦斯.南丁格尔的思想或许有些超前，她当时就认为，如果病人能够喂养和照料动物，就应鼓励他们去做，这有利他们的康复，分散他们的注意力。

　　据认为，首次使用动物疗法的美国医院是华盛顿市的圣伊丽莎白医院，它于1919年引入犬作为病人伴侣。这种治疗尝试是根据法国在第一次世界大战时期发生的见闻而采取的。受到炮弹惊吓而失去理智的法国士兵在与犬建立友情后获得了安慰，恢复了稳定情绪。二十世纪四十年代，动物疗法再度得到使用。当时纽约的陆军航空兵康复医院在红十字会的配合下，用动物帮助二战老兵康复。据认为，受伤的病人和手术后的病人都需要有一些有益身心的活动安排来减轻他们的病痛。医院为此制订了一项用积极方式分散他们注意力的实验方案。鼓励病人去治疗中心的农场喂养猪、牛、马和家禽，并与当地的野生动物相接触。这项实验被认为获得成功，不幸的是后来并未继续下去。

　　据说现代动物疗法主要是在六十年代通过美国心理学家博里斯.勒文森的研究工作而兴起的。勒文森偶尔发现他的狗与一个神经错乱的儿童融洽相处的情景，这个孩子从不愿意与它直接交谈，却愿与狗交流。这种相互间的不断交流成为这个孩子最终康复的关键。勒文森继续成功地把宠物作为他治疗方案的内容。他相信宠物可起到引导作用，儿科病人首先与宠物建立信任，继而与医生建立信任。勒文森的理论认为，动物本身并不是治疗手段，但却可发挥社会催化剂的作用，引发并促进社会接触，从而打开了一条与病人探讨问题的渠道。

　　参与治疗计划的宠物

　　博里斯.勒文森对一位性格孤僻儿童的研究工作不仅推动了对宠物与人体健康关系的研究，而且也促进了对动物治疗功能的探索。勒文森鼓励通过与伴侣动物交流实现治疗目标。他在倡导积极研究宠物治疗的同时，也提醒人们注意适当选择和训练用于治疗目的的动物。

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