南美洲是一片奇异的大陆。这里有世界上最长的山脉——安第斯山脉。在亚马逊河流域，有着世界上最宽广的河流，以及面积最大的热带雨林。这里还有世界上降水量最少的沙漠——阿塔卡马沙漠。在这座沙漠的近旁，则是世界上最富饶的海洋之一。

　　南美洲还有着多得令人难以置信的物种。如此众多的野生动植物，生存在如此广袤多样的地理环境之中，这是其它大陆所无法相比的。

　　大约八千万年前，一系列剧烈的火山爆发开始发生，不断震动着这片大陆，这一过程至今仍在延续。在深层的地壳运动影响下，一座巨大而漫长的山脉拔地而起，贯穿了整个南美大陆，这就是安第斯山脉。这座山脉的长度超过九千公里，是世界上最长的山脉。

　　在安第斯山脉的北端，山体为热带雾林所覆盖。山脉最高的顶峰，即使位于赤道地区，也仍覆盖着常年不化的冰雪。安第斯山脉的中部有一片干燥的高海拔沙漠地区——安第斯高原。

　　再往南，山脉的高度有所降低，同时也更加接近南极大陆。在南美洲的最南端有南北两极地区以外面积最大的冰原。

　　在这片冰天雪地中，仍然有动物生存着。比如在积雪中寻找食物的灰狐狸。在冰盖的包围中，动物们只有具备抵御严寒的能力才能生存。像骆驼的南美远亲——原驼。即使对它们来说，要熬过冬天也是一个挑战。

　　这里环境尽管很恶劣，但就整个安第斯山脉地区而言，条件最极端的部分却在山脉的中心处，那是一片海拔四千多米，氧气稀少的高原。在这片高原上，来自周围群峰的雪水在许多巨大的盐湖中蒸发掉了。这片盐咸沼泽在夜间被冻结，白天又被阳光烤得干硬，显然是地球上最不适宜生存的地方。这片盐咸沼泽，位于玻利维亚的安第斯山区，是世界上最大的盐咸沼泽。

　　不可思议的是，在这片盐的海洋中的一些岛屿上，竟然也存在着生命——兔鼠。这些兔子般大小的啮齿动物能够适应稀薄的空气，刺骨的寒冷，以及极端的缺水环境。它们能从食物中获取维持生命的水分。而在它们的血液中有超常多的红血球，帮助它们吸收足够的氧气。

　　蜂鸟也面对空气稀薄这一问题。为了保存体能，当它们不进食的时候，就栖息于树上，而不是在空中盘旋。

　高原的环境看起来也许很严酷，可是有些动物却偏偏选择在这里生存。火烈鸟会到这里来进食，因为在那些腐蚀性的水中有它们喜爱的食物。这种整齐化一的摆动是异性之间相互求爱的优雅的舞蹈。

　　安第斯山脉的崛起不仅造就了多山的环境，而且还有着更多的深远影响。这道巨大的屏障改变了南美洲的气候。它同时也重绘了整个大陆的版图，彻底改变了主要河流的流向。

　　伊瓜苏瀑布是世界的一大奇迹。其宽度是尼亚加拉瀑布的四倍，每秒钟的水流量有六万吨之多。亚马逊河盆地的一部分曾经是一片巨大的沼泽，与太平洋和加勒比海相连。安第斯山脉的崛起切断了这种联系，迫使主要的河水改向东流。其中有一条巨大的河流，其水流量占南美洲总水流量的40%。这就是亚马逊河。

　　亚马逊河是世界上最大的河流。从安第斯山脉一路绵延七千多公里，奔流入海。其河水总量占世界河流总量的五分之一。在距离入海口还有近二千公里的地方，其主河道的宽度就已达20公里。亚马逊河每年都会冲破河岸，被洪水淹没的森林，其面积相当于英格兰的国土面积。洪水的深度会达到10米。

　　随洪水而行的有许多河中的动物，比如亚马逊海豚。这种海豚的起源一直是个谜。它们是否可以作为亚马逊河盆地与海洋之间古老联系的证据呢？这些海豚的视力几乎为零。但它们却能通过自身的回声定位功能在水中畅游无阻。亚马逊海豚的声纳极为精确，以至于它们能在迷宫般的水生植物间迂回前行，猎捕鱼类。

　　尽管人们还不清楚亚马逊海豚的起源，却可以确信亚马逊河中的某些鱼类是起源于海洋鱼类的，比如鱼工鱼。它们的近亲就生活在不远处的加勒比海中。亚马逊河中生存着三千多种鱼类。有巨骨舌鱼

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