中国和美国科学家18日发表报告说,他们通过研究发现,在中国南方发掘出的距今大约200万年的一种大熊猫头骨化石,是迄今发现的最早的大熊猫祖先。报告说,根据化石推断,这种大熊猫“个子”可能只有现代大熊猫一半大小,堪称“侏儒”大熊猫。有趣的是,“侏儒”大熊猫基本已是“素食主义者”。
　　天坑挖出“奇怪”化石
　　这一研究项目由中国国家自然科学基金委员会和美国艾奥瓦大学资助,研究者包括中国科学院学者金昌柱、董为和刘金毅、艾奥瓦大学古人类学者拉塞尔·乔昆等。他们的研究成果18日发表在美国《国家科学院学报》月刊上。报告称,在中国广西首次发掘出距今约200万年的一种大熊猫头骨化石,这是迄今所知最早的大熊猫祖先。
　　负责这一研究项目的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的金昌柱教授向记者介绍了“侏儒”大熊猫化石的发现经过。2001年,中科院动物研究所在广西乐业县考察著名的喀斯特地质奇观“天坑”时,附近有乡亲告知,他们那里也有“奇怪”化石。考察人员把发现的化石带回北京后,古脊椎动物与古人类研究所的金昌柱和刘金毅惊喜地发现,这是一块完整的古代大熊猫头骨化石。这块化石保存完好,尽管只有现代大熊猫头骨约一半大小,但具有大熊猫头骨的所有特征。在运用各种科技手段后,他们相信,从头骨的形态功能看,这种生活在200万年前的大熊猫就是现代大熊猫的“直系祖先”。
　　报告说,现代大熊猫身长可达2米,据此推测,“侏儒”大熊猫身长约1米,跟一只中等大小的狗差不多。这块珍贵化石目前保存在中科院。
　　填补进化谱系空白
　　“侏儒”大熊猫正式名称叫“小种大熊猫”,是目前人类所知最早的大熊猫先祖。美国学者乔昂说,在1985年到2002年间,古生物学家也曾发现一些“小种大熊猫”的牙齿或其他部位化石,但由于过于零碎,未能推断出“小种大熊猫”的个头大小。他说,这次发现的头骨保存完好,牙齿完整,据此可以认为“小种大熊猫”是现代大熊猫的“缩小版”,这表明现代大熊猫这一支已经进化了好几百万年,“独立于熊类家族其他物种的进化进程”。
　　金昌柱教授说,迄今发现的大熊猫化石基本分布在中国境内,年代从约四五十万年前到200万年前不等。他认为,这次发现的“小种大熊猫”头骨化石,填补了大熊猫进化谱系上的空白,也证实了古生物学者长期以来的推测,即现代大熊猫的祖先可以追溯到几百万年前。
　　200万年前就吃素了
　　这次发现另一饶有趣味之处在于,早在200万年前,大熊猫就基本是“素食主义者”了。与现存熊类家族其他动物相比,大熊猫是唯一完全素食的物种。不过,很久之前,大熊猫是食肉动物,后来才逐渐进化成以吃竹子为主的“素食者”。金昌柱教授说,根据头骨化石上的牙齿磨损痕迹和咀嚼特征,可以推断,“侏儒”大熊猫的日常饮食已基本以竹子等素食为主。这么看来,大熊猫的素食习惯可以追溯到200万年前。
　　金教授还认为,在此后漫长的进化过程中,“侏儒”大熊猫的个子、体重逐渐增加,最终进化成我们现在看到的“大”熊猫。
　　报告说,“侏儒”大熊猫主要生活在气候潮湿、地势较低的热带丛林地区,竹子在它们的居住地分布广泛。与它同时代的两种广为人知的生物已经灭绝:剑齿象和巨猿,其中巨猿身高约3米,体重可达450公斤。