大熊猫长期生活在中国西部青藏高原东缘的高山深谷稠密的竹林丛中，过着神秘的“隐士”生活。而且形态构造特殊,秉性奇特，因此生物学家们对这种动物的分类一直没有统一的认识。有的把它与熊一起列入熊科Procyonidae有的把它与熊一起列入熊科Ursidae，看作高度特化了的熊类；有的又把它独立地列为大熊猫科Ailuropodidae。100多年来，从大熊猫的形态解剖，化石材料，行为生态等多方面进行了大量研究，仍未得出 结论。近年来科学家们又从生物化学和分子生物方面进行研究，使分类研究有了更深入的发展，但仍然未取得一致的认识，得出统一的结论。大熊猫的祖先到底是谁？它又是如何演化发展成现在这种大熊猫的？ 

浣熊学派浣熊学派认为大熊猫与小熊猫十分相似，而小熊猫已被确认属浣熊科成员，因此大熊猫只是一种大型的浣熊。大熊猫与小熊猫从形态解剖学上看很相似，两者体态都很肥胖，头骨，牙齿和前掌的结构相近，脸部有黑白花纹，四肢黑色，齿冠多齿突，掌具有附加籽骨组成的对握结构。骨骼和肌肉系统都具有一些原始 的结构模式，颈动脉干类同。特别是雄性外生殖器的形态十分相似。

熊类学派熊学派则认为大熊猫属熊科，是一种高度特化了的熊类。他们认为大熊猫在许多重要方面与熊类相似，基本结构属於熊的范畴。在形态方面的外形特徵，体型大小，尾，脑颅结构，牙齿结构，神经系统结构， 脚型等均与熊类相似，各种组织器官也与熊类的相近似，即它的每一个形态特徵都表明仅仅是一种高度特化了的熊而已。

大熊猫独立学派认为大熊猫与熊类渊源不同，在形态构造与生物学其它方面均具有自己独特的特徵，应该 独立为大熊猫科.

大熊猫的演化过程，根据古生物学家黄万波等人的研究，大致经历了始发期、成长期、鼎盛期和衰败期等 几个阶段.

大熊猫的系统演化关系，通过各学派的讨论，以及古生物学，分子生物学和生物化学等多种学科的研究， 已探索出粗略的系统演化关系。大约在2600万年前的渐新世，似熊类和古熊就从共同的古食肉类中的祖先分离出来。在中新世晚期，古代熊类直接演化为现今美洲的熊类。大约在1200 万年前的中新世晚期，早期的似熊类 开始分化出始熊类和古小熊猫类(Parailurus) 两支。古小熊猫直接演化成现今小熊猫，残留於喜马拉雅山横断 山脉。