很早以前，有人就认识到蚯蚓是一种益虫，它可以提高土壤肥力，改善土壤结构。人们对蚯蚓的认识也仅此而已。
但蚯蚓的作用远不只这些。蚯蚓之所以能提高土壤肥力，是因为蚯蚓是一些微生物活的“培养室”，当蚯蚓吃进带有微生物的土壤和有机物后，随着食物在消化道的消化，某些微生物大量繁殖，从蚯蚓的消化道前端到后端，往往以数学指数的速度增加。这样在蚯蚓排出的粪便中，微生物的数量比蚯蚓所栖息的土壤中要多10多倍。土壤中微生物多了，分解土壤中一些腐烂的动、植物尸体的帮手也就多了，土壤肥力也就自然增加了。科学家继续发掘蚯蚓的这种“培养室”的潜力，发现蚯蚓还能防治大气污染。他们培养出一种蚯蚓，体长15～25厘米，它的粒状蚓粪中，含有能分解恶臭剧毒的硫化物和氨气的细菌、放线菌和丝菌。而且一克蚓粪中这些微生物的数量达3亿多个。这些微生物以蚓粪为生，它们善于吸附大气中的硫化物、氨气等臭气，并把这些臭气迅速分解为无毒无味的气体。由蚯蚓的粪便培养了大量的微生物，蚓粪便成为除臭器了。由于蚓粪扭扭曲曲的堆积，无形中蚓粪与空气接触的面积扩大了许多，因此它吸附臭气的表面也加大了。恶臭的物质多来源于腐烂的动、植物尸体，坏了味的食物等，把蚯蚓引入这些腐烂的物质之中，既可除臭味，蚓粪和腐烂物质最后还都可以作为上等的肥料。
不少国家已把蚯蚓的这种特殊功能应用到生活。生产的许多方面。把蚓粪装在特殊的容器里，制成各种型号的脱臭装置，在粪尿处理场所、下水道污泥处理场、畜产制品厂、皮革加工厂、化工制品厂、造纸厂和食品加工厂等，都可广泛用到这种脱臭装置。