大熊猫是我国最古老的生物之一，早在有人类之前它们就生活在这个奇妙的星球上，被科学家和考古学家誉为古生物的“活化石”。像对许多事物的认知一样，人类对大熊猫的认识也是逐渐成形，从古代到现代，到国内到国际，大熊猫以古不变的姿态一点点打动世人，最终赢得了全世界人民的喜爱。一位前苏联动物学家这样赞美大熊猫：“大熊猫是野生动物世界中绝无仅有的、货真价实的瑰宝，是非常美丽的、标新立异的、令人惊叹的动物”，这句话道破了大熊猫在生物史上的价值和深远意义。

    大熊猫的先祖始熊猫

    在距今约800 万年前的晚中新世时期，地球上就已经有了大熊猫的足迹。当时的大熊猫是现在的大熊猫之先祖，它们的身体只有现在大熊猫的一半，被科学家和考古学家命名为“始熊猫”。始熊猫是由拟熊类动物演变而来的，外表如同肥胖的狐狸，以食肉为主，生活在云南元谋和禄丰地区的热带森林边缘。那里的气候炎热潮湿，也适合森林古猿、猩猩、巨猿和斑狗鬣生活，始熊猫跟它们一起广泛分布于四川、湖南、湖北、贵州、广西、云南等地。

    由始熊猫演化的一个旁枝叫葛氏郊熊猫，分布于现在的匈牙利和法国等地的潮湿森林，在中新世末期灭绝。始熊猫的主枝在我国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300 万年的更新世初期出现，其体型只有现在大熊猫的一半大，其化石被定名为大熊猫小种。有关专家从大熊猫小种的牙齿化石推测，它们当时已经进化成兼食竹类的杂食动物。大约过了200 万年，大熊猫小种开始向亚热带潮湿森林延伸，并取代始熊猫广泛分布于云南、广西和四川等地。

    大熊猫小种逐渐适应了亚热带竹林中的生活以后，体型开始逐渐增大，其种群在距今约50-70 万年的更新世中、晚期达到鼎盛时期。这时的大熊猫小种广泛分布于北京周口店到江南的广大地区，连越南、缅甸和泰国都发现过其化石。当时跟大熊猫小种一起生活的动物还有剑齿虎、剑齿象以及北京猿人、南方猿人。在更新世中晚期，自然环境发生巨变，秦岭及其以南山脉出现大面积冰川，特别是在距今约1.8 万年前的第四纪冰期之后，剑齿虎、剑齿象全部灭绝，大熊猫在北方从此绝迹，在南方的分布区也骤然缩小，进入历史的衰退期。

    大熊猫别名知多少

    在古人留下的史料中，关于大熊猫的记载可以追溯到三、四千年以前。几千年以来，人们对大熊猫的认识发生过几次重大改变，与此相对应的，他们对大熊猫的叫法也不尽相同。

    大熊猫在古代的分布范围远比现在广，各个地方称呼大熊猫的方法都不相同，加起来大约有数十个，貔貅、貘、貊、驺虞、竹熊、白熊、花熊和食铁兽等是其中应用最广的。

    到了近代，人们一直把大熊猫叫做猫熊或大猫熊。解放前汉字的书写方式是直书，自右向左读，改为横书后认读方式完全相反。第一个把大熊猫介绍给公众的博物馆在书写说明标题时采用的是直书方式，而当时的参观者已经习惯了自左向右的认读方式，以至于全都误读为熊猫。久而久之，人们就把猫熊彻底更名为熊猫了。

    大熊猫的别名还有大浣熊、华熊、竹熊、银狗等。叫它们为大浣熊，是因为它们和浣熊的亲缘很近，只是体态比浣熊大；叫它们华熊，是因为它们是中华民族特有的物种；竹熊这个名字的由来是因为它们以竹为食；银狗这种土称呼比较有趣，那是因为在小熊猫的产地人们把小熊猫叫做金狗

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