华盛顿州的海滨是荒凉而绵长的，布满了岩石。如果你有机会去那儿走走，就有可能看到一种毛绒绒的小动物在水中摆动着身体。这种动物多半是海獭。
    在过去150年当中，人们为了获取海獭珍贵的皮毛而对它们滥捕乱杀。1910年，在华盛顿州和俄勒冈州已经见不到海獭。后来在科学家和动物保护主义者的努力下，海獭又出现在华盛顿州。
    但是，专家的研究表明，海獭仍未脱离险境。在加利福尼亚和阿拉斯加州，海獭的生活环境越来越恶劣了。和以前相比，加利福尼亚海獭变得更容易生病。而在阿拉斯加，海獭迅速减少的原因令人吃惊：虎鲸开始以它们为食。因为饥饿的虎鲸现在找不到足够的猎物：海豹和海狮。

    温暖绒毛带来的灾难
    海獭以前并不少见。在太平洋西海岸，从墨西哥北部到阿拉斯加都可以看到它们。不幸的是，它们身上的皮毛给它们带来了灾难。它们的皮毛非常厚实、柔软，而海獭极易被皮毛商人捕捉。
　　与鲸类和海狮不同，海獭皮下没有用于保暖的脂肪层。它们是靠厚厚的毛来防止热量散失的。在1平方英寸的海獭皮上长有100万根毛，这个数字是人的所有头发的10倍。
    为了保暖，海獭需要摄入大量食物。一只海獭每天进食的重量是其体重的25％，这相当于一个体重80磅的孩子一天吃掉80个120克的汉堡包！海獭喜欢吃蟹、蛤、贻贝和虾。

    关键物种
    因为海獭捕食蟹、蛤等猎物，所以它成了所谓的“关键捕食者”。一个完整的生态系统如果没有关键物种，就会瓦解。如果海獭消失，巨藻就会面临巨大的威胁。
    巨藻是巨大的、蓝棕色的、像草一样的海生植物。它们能从海底长到海面。巨藻扮演的角色就像森林中的大树。在巨藻根部生长着其他小型海藻，它们形成了海底的“灌木丛”。巨藻还给鱼、海胆以及其他动物提供了栖身之处。
　　海胆是一种类似海星的动物，看上去像紫色的小刺猬。海胆以巨藻为食，而海獭捕食海胆。如果某处的海獭灭绝了，海胆就会把巨藻吃光。最终这片海域变得非常荒凉，人们称它为“海胆荒地”。
    许多海獭研究者都很关注巨藻。他们在地图上给有巨藻的海域作了标记，以便研究“巨藻林”的面积是扩大了还是缩小了。他们还请潜水员潜入水中，统计巨藻林里的动植物。潜水员记录下他们遇到的每一种生物，还驾驶着水下推进器，给各种动植物摄像。
    研究人员发现，如果一片海獭很少的海域来了新海獭，海獭将大量捕食海胆。而巨藻林会很快恢复原貌，其他藻类也会重新出现。而鱼类又将自由自在地在巨藻形成的保护伞中游戈。

    神秘的变化
    在1969年和1970年，动物保护主义者把59只海獭从阿拉斯加运到华盛顿州。如今，它们的后代超过了600只。这些海獭生活在离华盛顿海岸线100英里的海域内。不过，现在这些海獭的增长率不如以前了。很多人都在寻找原因。
    还有人在研究为什么加利福尼亚的海獭变得体弱，易受寄生虫的攻击。而在阿拉斯加，人们在研究应该对捕食海獭的虎鲸采取什么措施。
    对于那些希望拯救海獭的人来说，还有很长的路要走。