从原始食虫类祖先起源的早期哺乳动物，沿着各种不同的适应辐射方向发展，其中一种转变为肉食的，即古肉齿类，出现在第三纪的初期，许多特征是原始的：无裂齿的分化，臼齿三尖。它们以古代食草的有踩动物为食，其后古有蹄类灭亡，以古有蹄类为食料的古肉齿类也随之衰退，被后来由这一类发展出来的裂脚类和鳍脚类所代替。裂脚类是陆生的食肉类，从这一支发展出现代食肉目各类。鳍脚类是向水中特化的一支，在分类学上过去曾合在食肉目中作为—个亚目，后单独分出作为一目──鳍脚目。　

　　本目特征：门齿较小，少变化（不似食虫类门齿变化大），犬齿特别发达，臼齿列中特别发达，齿尖锋利，用以撕裂肉，称为裂齿。趾端具锐爪。大多为肉食性，但也有后来转变为杂食的（如黑熊）或变为植物食性（如大熊猫）。栖息在森林，也有转入平原或下水者。国内现存的有７科，隶属于两大类：
　

犬超科

　　本科动物爪不能伸缩。包括鼬科、犬科、浣熊科、大熊猫科、熊科。在进化上以鼬科为最原始，而后三科皆是由犬科演进来，后转变为杂食或植物食性，牙齿上裂齿已不明显了。


【浣熊科】

　　本科为中型动物。尾长超过体长之半，通常尾上都有环纹。前后肢各具五趾，杂食性，但以植物为主。齿式为３·１·３·２／３·１·４·２。本科主要产在美洲，在东半球仅一属一种，即小猫熊。


【大熊猫科】

　　关于大熊猫的分类地位，长期以来是存在着不同意见的。一种见解是把大熊猫单列一科，另一种见解主张大熊猫应归属于熊科，第三种见解认为大熊猫应属于浣熊科。我国学者持第一种见解的较多。本科仅包括一属一种，即我国特有的珍稀动物大熊猫。

【熊科】

　　体形肥壮，头阔而圆，吻长，颈短，尾短。四肢粗壮，前后足皆五趾，爪强利。杂食性，牙齿不尖锐，后面臼齿齿冠平宽，适于研磨。齿式为３·１·４·２／３·１·４·３。


【犬科】

　　体形中等匀称，颜面部长，鼻端突出，四肢长，适于迅速奔跑。趾行性。前肢五或四指，后肢常具四趾，爪钝而长，不能缩进。肉食性，犬齿发达，裂齿发达。齿式除豺为３·１·４·２／３·１·４·２外，其他种类皆为３·１·４·２／３·１·４·３。


【鼬科】

　　为中、小型食肉兽。体形细长，四肢短，尾较长，前后肢均有五趾，大多数在肛门附近有臭腺，能放出臭气，用以自卫。科内各属的齿式并不尽同，但臼齿全是１／２，上臼齿横列，其内叶较外叶宽。生活方式多样，有上树（貂）、下水（水獭）或穴居（獾）者。多分布在北方。本科有许多珍贵的毛皮兽。
　

猫超科

　　本科动物爪能伸缩。包括灵猫科和猫科。以灵猫科最为原始。
　

【灵猫科】

　　体细似猫但较细长，吻部狭长，四肢短，脚掌小而圆，尾长。前后肢各五趾，爪可自由伸缩。齿式为呈：３·１·４·２／３·１·４·２。上臼齿横列，其外叶较内叶宽（鼬科的上臼齿也是横列，但内叶较外叶宽）。多在树上生活，以果类为食。分布多在南方。


【猫科】

　　包括大、中型兽类。头圆、颜面部短。前肢五指，后肢四趾，趾端具锐利而弯曲的爪，爪能伸缩。趾行性。以伏击的方式猎捕其它动物，大多能攀缘上树。齿式为：３·１·２·１／３·１·２·１，裂齿和犬齿均发达。