螳臂为螳螂的前腿。《庄子·人世间》：“汝不知夫螳鳞乎？怒其臂以当车辙，不知其不胜任也！”意思是螳辫举起臂膀抵挡车轮，不知道它力不胜任啊。后来就用“螳臂当车”比喻不自量力。
　　螳螂属螳螂目。世界已知有1500余种，主要分布在热带地区，我国已知约100种。为陆生不完全变态类捕食性昆虫。由于螳螂的前足构造特殊，故有不少有关的描述。因常举前足，形成挡道之势，故有当郎、当轮等名。又因步行时以中、后足着地，昂首慢行，与马相似，遂有“天马”之称。李时珍曰：“螳螂骧首奋臂，修颈大腹，二手四足，善缘而捷，以须代鼻，喜食人发”。又因其举起前足状如祈祷，因而有人迷信螳螂有“未卜先知”的能力。也有人说它这样举足昂首像是在“乞讨”食物。螳臂虽不能当车，但它那粗壮并带有利齿的前臂和灵敏的动炸，不但能捕住蝉，就是能飞善蹦的大蝗虫也难逃它的攻击。