现今世界对动物的态度千差万别。例如在印度，牛被看成是神圣的动物，允许它们任意漫游，禁止杀害牛或吃牛肉。但在西方社会，养牛是为了吃肉、喝牛奶和获得皮革，而狗和猫却可享受到类似牛在印度所获得的许多特殊待遇。相反，在一些远东国家，狗和猫被看成是食用动物。在某些宗教文化中，狗被认为是不清洁和不可触摸的动物，而在另一些地方，狗则成为宗教崇拜的对象，猫也可能受到崇拜。

在今天的欧洲、北美和澳洲，半数以上家庭饲养至少一只宠物。在西方世界，绝大多数主人把宠物看成是他们家庭的成员—在它们活着时加以宠爱，死后给以哀悼。猫和狗都能与它们的人类主人建立特别强烈的依附关系，并允许它们在家里和庭园里自由活动，而不像其他大多数家养动物那样被关在笼子里或被锁起来。

今天，宠物可能还有一些功能性作用，例如美化家庭及显示心态，作为助手或伴侣。珍异的鸟类和鱼类在不少南欧地区纯粹作为装饰品使用，鸣禽被关在笼子里吊在门口作为一种装饰。但是在一些人看来，这并不意味着他们就不算是伴侣。有些宠物作为人的帮手，例如盲人的导盲犬和聋哑人的助听犬，可算是传统工作犬的延伸。

饲养宠物在西方世界已成为较流行的业余爱好，是一系列休闲活动的基础，包括培育和展示纯种犬和纯种猫，收集各种色彩斑斓的热带鱼和禽鸟等。当动物作为收藏品而被饲养时，不可能与动物个体建立关系，而只是与业已失去动物特性的某个种群或品种有某种关系。这时，动物可用来说明主人的某种品行，或成为主人与他人进行交流的工具。

然而西方社会饲养宠物最普遍的理由是建立伴侣关系。这项活动与大多数其他拥有动物的方式不尽相同，因为这里涉及主人与宠物间培养复杂感情的过程。把动物作为伴侣饲养所获得的回报在于这种关系本身，而不在于任何经济利益或实用利益。不过这并不排除以其他目的饲养动物者也可能与动物建立紧密的依附关系。在许多社会，饲养宠物都是常见现象，包括经济基础十分脆弱的社会，这就证明我们与其他物种间的关系是一种超越单纯经济利益的行为。在世界各地，人类与动物的关系已维持了数千年之久，这清楚地证明人与动物的关系牢不可破。